בכדי לבחון את רצח היהודים במדינות אירופה שהוצא לפועל על ידי העם הגרמני, מן הראוי להבין את סדר השתלשלות המקרים ההיסטורי והדרך שבה פעלה המפלגה הנאצית ובראשה היטלר טרום מלחמת העולם השנייה. היטלר הפעיל מערכת תעמולה משומנת היטב וחסרת קווים אדומים אשר הצדיקה ועודדה שנאה ורדיפה אכזרית של יהודים לאורך כל תקופת שלטונו. בדעותיו תיאר היטלר את הגזע הארי כגזע העליון שייעודו הוא לשלוט באנושות וכי כל שאר הגזעים נחותים ממנו. בתחתית הפירמידה נמצאים היהודים שתוארו כמחלה, כשרצים למיניהם המהווים איום לעולם כולו וכיוצא בזאת.
דעותיו של היטלר הדגישו את הצורך להיפטר מהשכבות הנמוכות בפירמידה של הגזע הארי ובייחוד מהיהודים, שעל פי תפיסתו של היטלר כלל לא נחשבו כחלק ממלחמת הגזעים אלא כאנטי גזע שמטרתו לחסל את כלל הגזעים הנעלים ממנו.
רעיון טיהור גרמניה והשמדת היהודים היה קיים אך עדיין לא רקם עור וגידים ולא בא לידי ביטוי ממשי ופרקטי. כאשר עלה היטלר לשלטון, פנה לפתרון הבעיות העיקריות אשר היו בגרמניה על פי השקפתו, הבעיה הכלכלית ובעיית היהודים.
עד שנת 1938 ישנן פעולות רדיפה והתנכלות כלפי יהודים בעקבות עידוד הנאצים. מטרת פעולות אלו הייתה חיזוק אידיאולוגיית המפלגה והיטלר בפרט, פגיעה באורך החיים, השפלות ולקיחת קניין, ובידול פיזי של יהודים מהחברה הגרמנית. בשנים אלו לא צוין במפורש כי יש לרצוח ולהשמיד את היהודים, תחילה עודדו הגירה ברצון ולאחר מכן בכפייה.