מבוא
במפת הנגב, ועוד יותר בתצלום הלוויין של הנגב, בולטת השליטה של חמשת המכתשים: הקטן, הגדול, רמון ותאומי עריף. התואר "ארץ המכתשים" מתייחס לתופעת הטבע השליטה בהר הנגב, ויתרה מזאת, תואר זה מבליט את ייחודיות הר הנגב ביחס לכל שטחי הארץ האחרים. "חורים באדמה", או בקעות מעוגלות (דוגמת לועות הרי געש, מכתשי התנפצות מטאוריים ודולינות), המוקפות קירות זקופים, משכו את תשומת לב האדם מאז ומתמיד. המכתשים אשר בנגב אינם נכללים בקבוצות אלו של עמקים מעוגלים. מכתשים אלו הם סוג מיוחד: עמקים המוקפים בקירות זקופים, המנוקזים על ידי נחל ראשי אחד, ושנוצרו על ידי סחיפה שפעלה בצירי קמרים, הבנויים מסלעים קשים (גיר ודולומיט) המונחים על סלעים רכים הנוחים להיסחף (אבן חול).
המונח מכתש צץ בלשוננו בתקופה בה טיולים דרומה התמקדו בעיקר במכתש הקטן, והמטיילים עמדו נפעמים על שפת המכתש והציצו לתוכו. המטיילים הבחינו שיש משהו משותף בין המכתש הקטן ושכנו המכתש הגדול, ולימים התברר שלקבוצה זו של תופעות שייכים גם מכתש רמון ושני המכתשים הקטנים שבראש הר עריף. המונח העברי מכתש הוכנס גם לספרות המקצועית הבינלאומית: Makhtesh. מכתשים יש אי פה ואי שם בארצות אחרות, אך החורים אשר יצרו כוחות הסחיפה במקומות אלו בנגב הינם חד גוניים בנופם.
ארץ המכתשים בנגב – הכוללת את מכתש רמון, המכתשים הגדול והקטן ומכתשי עריף – קיבלה הכרה רשמית כאתר בעל חשיבות לאומית בהחלטת ממשלה משנת 1994. הממשלה קבעה, כי יש לנקוט באמצעים מיוחדים לשימור מצבם הטבעי של ערכי הטבע והנוף הייחודיים של אזור זה, למנוע פגיעה בהם ולתכננם ולפתחם כאתרי טבע ותיירות.
הייחודיות של תופעת המכתשים בנגב היא אשר עומדת במרכזה של עבודה זו. העבודה תיבחן את האופן בו נוצרים מכתשים בראי התיאוריה, כאשר לאחר מכן תתבצע בחינה כללית אודות אופן היווצרות חמשת המכתשים בנגב – מכתש רמון, המכתש הקטן, המכתש הגדול ומכתשי הר עריף. עם סיומה של בחינה כללית זו העבודה תתמקד באופן אינדיבידואלי בכל אחד מחמשת המכתשים, ותציג את אופן היווצרותם ומאפייניהם.
יש לציין כי לכל אורכה של עבודה זו יעשה ניסיון לעמוד על הדומה והשונה בין המכתשים השונים.