פיליפ אריאס, חוקר תרבות וסוציולוג צרפתי, נחשב לאבי חקר הילדות.  ב-1960 פרסם את ספרו "ההיסטוריה של הילדות", הדן בתופעת הילדות כתופעה מודרנית. סביב תיאורית המודרניות של הילדות והנעורים מתקיים ויכוח היסטוריוגראפי רחב, אותו אציג בעבודה זו. אריאס ותומכיו טוענים כי ההנחה הבסיסית היא שהילדות היא תופעה היסטורית שהתפתחה לאורך השנים והתגבשה בתקופה המודרנית כתוצאה מהתארכות גיל הילדות עד לסוף שנות העשרה.  מנגד, חוקרים רבים מוצאים עדויות לשלב ילדות ארוך בעל מאפיינים ייחודים בתקופה שקדמה לעת החדשה. בעבודה זו אפרט את עיקרי התזה של אריאס ואעמת אותה עם תיאוריות המציגות עדויות לגבי קיומו של מושג הילדות עוד לפני התקופה המודרנית.