הקדמה ותאור כללי של הנושא בני אדם השתמשו בתכונות גופניות כגון פנים, קול או צורת הליכה במשך אלפי שנים כדי לזהות האחד את השני. אלפונס ברטילון, ראש מחלקת הזיהוי הפלילי במשטרת פריס, פיתח ומאוחר יותר השתמש ברעיון של שימוש במספר מידות גוף כדי לזהות פושעים באמצע המאה ה-19. בדיוק כמו שהרעיון שלו צבר תאוצה, הוא טושטש ע"י גילוי משמעותי ופרטי הרבה יותר של ייחודן של טביעות האצבעות האנשויות בסוף המאה ה-19. מיד לאחר גילוי זה, הרבה מחלקות לאכיפת החוק אימצו את הרעיון של "רישום" ותיעוד טביעות האצבעות של פושעים ידועים ושמירתם בבסיס נתונים (למעשה, תיקיות וכרטסות). מאוחר יותר, ניתן היה "לאסוף" את השאריות (בדרך כלל מקוטעות), של טביעות האצבעות (שבד"כ התייחסו אלהן כאל תכונות חבויות), מזירת הפשע ולהשוות אותן לטביעות האצבעות שבבסיס הנתונים כדי לקבוע את זהות הפושעים. למרות שהביומטריה התפתחה מתוך השימוש הנרחב שלה באכיפת החוק לזיהוי פושעים (למשל מהגרים לא חוקיים, אישורים בטחוניים לעובדים בעבודות רגישות מבחינה בטחונית, קביעת אבהות, פתולוגיה, זיהוי ודאי של מורשעים ואסירים), היום משתמשים בזה בצורה הולכת וגוברת לקביעת זהותו של אדם במספר רב של יישומים אזרחיים.
אילו נתונים ביולוגיים מתאימים להיות ביומטריים? כל תכונה פיסיולוגית או התנהגותית יכולה לשמש כתכונה ביומטרית כל עוד היא עונה על הדרישות הבאות:
1.       אוניברסליות – כל אדם חייב להיות בעל התכונה הנ"ל.
2.       ייחודיות – כל שני אנשים חייבים להיות שונים בצורה מספקת במונחים של התכונה.
3.       תמידיות – התכונה צריכה להיות לא משתנה מספיק (בהקשר לקריטריון ההתאמה) לאורך זמן.
4.       ניתנת לאיסוף – התכונה צריכה להיות ניתנת למדידה כמותית.
עם זאת, במערכות ביומטריות יישומיות (למשל, מערכות לזיהוי ביומטרי), יש להתחשב במס' קריטריונים נוספים:
5.       ביצועים – שמתייחסים לקבלת זיהוי מדוייק ומהיר, המשאבים הנדרשים לכך, כמו גם אלמנטים תפעוליים וסביבתיים שמשפיעים על הדיוק והמהירות.
6.       קבלה – מתייחס למידה שבה אנשים מוכנים להשתמש במערכות זיהוי ביומטרי כאלה או אחרות בחיי היום-יום.
7.       עקיפה – שמשקפת עד כמה ניתן "לעבוד" על המערכת תוך שימוש בשיטות הטעיה שונות. מערכת ביומטרית יישומית צריכה לעמוד בקריטריוני הדיוק, המהירות והמשאבים. צריכה להיות לא מזיקה למשתמש, צריכה להיות מקובלת על אוכלוסיית היעד, וצריכה להיות מספיק גמישה כדי להתמודד עם שיטות הטעיה שונות שינסו להפעיל עליה.