מבוא:
לאורכה של ההיסטוריה, אנשים מתרבויות שונות ביקשו לשנות את הופעתם החיצונית ואת המראה הטבעי של גופם. המין האנושי סירב לראות בגוף ככלי קיבול או כסות חסרת משמעות אלא עיצב אותו מחדש ללא הפסק, דבר הבא לידי ביטוי בקעקוע ציורים על הגוף, המצאה של מוצרי קוסמטיקה, עטיה של לבוש ותכשיטים על פי צו האופנה והרצון הפרטי. אותם תלבושות, או "תחפושות", משתנים וייחודיים לתרבות מסוימת בזמן ובהקשר על ציר ההיסטוריה (http://www.phrases.org.uk/meanings/beauty-is-in-the-eye-of-the-beholder.html).
המגוון של התלבושות וההיבטים החיצוניים המשפיעים על הגוף האנושי הוביל אנתרופולוגים רבים למסקנה כי לגוף ישנה משמעות פיזית. במובן הפשוט שלכל גבר או אישה יש גוף במובן הביולוגי אך, יש לו גם משמעות סמלית, שכן הוא  גם אובייקט שהשתנה וניתנה לו מהות מסוימת מתוך התרבות בזמן מסוים ((Sullivan, 2000.                                                                                                                                             מוסדות חברתיים, אידיאולוגיות, ערכים, אמונות, וטכנולוגיות הן חלק מהסיבות אשר גורמות לגופנו להפוך מדבר פיזי גשמי לגוף בעל משמעות סוציאלית. וכך, החיצוניות והגוף מהווים רמזים חשובים למנגנונים הפועלים בחברה ובתרבות Ibid, 2000) ).
אם כך, לתלבושות או העיטורים שאנו עוטים על גופנו ישנם משמעויות חברתיות.                          הגוף יכול להיות כלי לביטוי של כוח בתרבות או יכול לשמש כאמצעי תקשורת בין חברים בקבוצה, כמו גם אמצעי המזהה ומקשר את האדם עם מעמדו החברתי, מבנה זהות חברתית ומהווה כלי ביטוי לאמונות ולערכים של האדם. כלל ה"תחפושות", השינויים שנעשו על ידי אדם בגופו, בין אם באופן זמני, כמו גילוח, סידור גבות או עיצוב של הריסים  ואם באופן יותר קבוע, כמו קעקועים וניתוחים קוסמטיים, הם צורות של יצירה עצמית, היוצרת קשר עם קבוצה המשמעותית לאותו האדם. ההקשר התרבותי והחברתי משפיע על האינדיבידואל כיצד יביע את חיצוניותו ומעניק להחלטותיו משמעות תרבותית Ibid, 2000) ).
בעבודה זו אדון תחילה על משמעות אידיאל היופי במדינות המערב אל מול המסורת הדרום אפריקאית, כל זאת תוך התייחסות להקשר הבין – תרבותי שמשפיע על התפיסה ועיצוב גוף האדם. כפי שנאמר לעיל, ניתן להבין כי אידיאל היופי הוא תלוי חברה ותרבות מסוימת בזמן מסוים. בהמשך, אציג בהיבט הרחב אודות הפרעות אכילה, משמעותן והגורמים להן. זאת ועוד, בפרק האחרון, אראה את הקשר בין אידיאל היופי שהוא תלוי תרבות ומסורת לבין הדומה והשונה בין הרפואה המסורתית באפריקה לבין הרפואה המערבית בהתייחסותן למחלות ולתופעות הקשורות בחיצוניות. בנימה אישית, ישנה פה סוגיה מגדרית בה המתבונן, הגבר, מתווה לאישה בתרבות מסוימת ובזמן מסוים את אידיאל היופי המשפיע על אופן מחשבתה ומכונן עבורה את הביטוי החיצוני שעליה לבחור על מנת להיחשב בעיני המתבונן, הגבר, כמושכת ויפה מבחינה חיצונית. גם להגמוניה המערבית בתעשיית האופנה והתקשורת ישנה השפעה עצומה על ביסוס אידיאל היופי ואנסה לראות כיצד הדבר בא לידי ביטוי במדינות המערב והאם הדבר בא לידי ביטוי במקרי בוחן במדינות אפריקאיות.