המוסכמות החברתיות לגבי הקשרים המיניים בין מבוגרים  לילדים עברו תהפוכות רבות לאורך ההיסטוריה ובין  תרבויות. התנהגות מינית שהייתה בתחום הנורמה בזמן ובמקום אחד,  נתפסת כחריגה מאד בזמן  ומקום  אחרים. התרבות  היוונית העתיקה לדוגמא, התייחסה באופן  נורמטיבי לצורות שונות של קשרים מיניים בין מבוגרים לילדים. כיום, בחברה המערבית  התנהגות זו  אינה נורמטיבית ואף גוררת עמה עונשים חוקיים.
במאה ה-  20, עם התבססות האיסורים החברתיים כלפי ניצול מיני של ילדים, נעלמה התופעה ממודעות החברה הכללית והיא לא נתנה דעתה בעניין עד שנות ה -70 ,עם פרסום הדיווחים הראשונים על קיום תופעת הניצול המיני של ילדים בידי מבוגרים.(קריגר, 1996) כיום, מאות אלפי ילדים בעולם נופלים מדי שנה קורבן לעברות מין. המספרים המדויקים אינם ידועים, אך ברור כי אותם  מקרים המדווחים מדי שנה, אינם אלא  קצה הקרחון של בעיה קשה ורחבת היקף. מעבר למספרים היבשים מסתתרים ילדים הנפגעים בגופם ובעיקר בנפשם, ולעיתים קרובות נושאים איתם את הסוד והצלקות אל בגרותם בצל המעיב על חייהם שנים רבות.
פגיעות מיניות בילדים היו  קיימות מאז ומעולם אך רק בשנים האחרונות החלה להתפתח בעולם ובישראל מודעות לקיומה של התופעה. יחד עם התגברות המודעות נוצרו גם שינויים בחקיקה ובכלל זה גם חובת הדיווח, אך עדיין קיימים לא מעט הכחשה והתכחשות לחומרת התופעה, היקפה ושכיחותה. עדיין קיימת נטייה לא להאמין לילדים ולחשוד בהם בפנטזיות ודמיון מפותח.  קיומו של קשר בין התעללות מינית בילדות להפרעה נפשית של מבוגר הוא ברור לפסיכותרפיסט באופן אינטואיטיבי ומתוך התנסות ראשונית, אך על מנת לבסס זאת אמפירית יש צורך להעמיק במחקר. רובם המכריע של המחקרים שבדקו את הנושא תומכים בקיומו של קשר כזה. הפרעות נפשיות רבות קושרו להתעללות בילדות, כמו הפרעת דחק פוסט טראומטי, הפרעות דיכאון וחרדה, הפרעות אישיות ואכילה והפרעות דיסוציאטיביות. במחקרים על אנשים שהיו קורבן להתעללות מינית נמצאו עדויות פיזיולוגיות כמו חוסר איזון במערכת ההורמונאלית הקשורה לדחק ושינויים מבניים במוח.
לפגיעה מינית בילדים יש השלכות מיידיות. היא עלולה להיות חוויה טראומטית ובשל כך להשפיע על כל תחום בחייו של הילד הנפגע ועל מהלך התפתחותו התקינה. יחד עם  זאת ההשפעות אינן מוגבלות לתקופת הילדות: השלכות החוויה הטראומטית על תקופת הבגרות עלולות להיות קשות ולפגוע בהיבטים שונים של תפקוד האדם הבוגר  – תפקוד חברתי, ויסות רגשות ודחפים, תפקוד מיני,תפקוד קוגניטיבי,דימוי וערך עצמי וכו'. כמו כן עלולה הפגיעה לגרום להתהוות של פסיכופתולוגיה בבגרות בעיקר הפרעת זהות דיסוציאטיבית, הפרעת אישיות גבולית, דיכאון והתמכרות לסמים.
בין השאר, נתן למצוא אצל ילדים שעברו תקיפה מינית; דיכאון, תוקפנות ועוינות, התנהגות מינית בלתי-הולמת, פחד ובעיות בביה"ס/בלימודים.